Il petrolio, a differenza di altri tipi di combustibili fossili, è relativamente facile da estrarre e trasportare attraverso le condutture. Alle raffinerie di petrolio, il petrolio viene semplicemente trasformato in una vasta gamma di prodotti per vari scopi. La maggior parte dell'olio prodotto nel globo (80 ... 90%) viene elaborata in vari tipi di carburanti e lubrificanti. Circa l'8% dell'olio viene utilizzato nella sintesi petrolchimica. La maggior parte dei materiali polimerici, della gomma, delle fibre sintetiche, dei medicinali e di altri prodotti sono prodotti sulla base di materie prime di petrolio.
Per composizione, l'olio è una miscela complessa di idrocarburi di diverso peso molecolare, principalmente liquido (idrocarburi solidi e gassosi vengono sciolti in essi). Questi sono principalmente idrocarburi paraffinici e aromatici, cicloalcani, il rapporto dei quali nell'olio di diversi depositi varia ampiamente. Oltre agli idrocarburi, l'olio contiene idrogeno, zolfo, azoto, ossigeno e altri composti organici.
Secondo la composizione della parte distillata, l'olio è diviso in cinque classi: metano, metano - naftenico, naftenico, metano - naftenico - aromatico e naftenico- aromatico.
Secondo il contenuto di zolfo, il petrolio è diviso in zolfo basso - (fino allo 0,5%), alto - Sulphur (0,5 ... 2%) e alto - Sulphur (oltre il 2%).
Secondo il contenuto di paraffine solide, è diviso in tre tipi: P1 (meno dell'1,5%), P2 (1,5 ... 6%), P3 (oltre il 6%).
In pratica, l'olio è convenzionalmente diviso in luce, media e pesante, rispettivamente, con una densità fino a 850, 850 - 950 e oltre 950 kg/m3.